Meredith House, Tasmanië
De eerste Europeaan die Tasmanië aandeed was onze landgenoot Abel Tasman. Hij probeerde in 1642 een oostelijke doorgang te vinden naar Amerika en stuitte toen op dit eiland, dat hij Van Diemensland noemde naar de gouverneur-generaal van Nederlands-Indië. In het begin van de negentiende eeuw begonnen de Britten met kolonisatie en in 1804 vestigden de eerste Europeanen zich aan de oevers van de Derwent River, waar vandaag de dag de hoofdstad Hobart ligt. In 1855 werd de naam veranderd in Tasmanië, als eerbetoon aan de ontdekker van het eiland.

Koloniale sfeer

Tasmanië was, net als de rest van Australië, eerst een strafkolonie. Tot in de jaren zestig van de negentiende eeuw werden veroordeelden (convicts) uit Groot-Brittannië hier naar toe gedeporteerd. Tot op de dag van vandaag word je geconfronteerd met de geschiedenis van de Britse gevangenen, want de meeste wegen en bruggen zijn door veroordeelden aangelegd. De eerste permanente nederzetting in het oosten van het eiland werd in 1821 gesticht bij de oevers van de Meredith en Swan River. De eerste kolonist was George Meredith, waarnaar het hotel later is vernoemd. Kapitein George Hibbert werd in 1827 benoemd tot politierechter. Omdat Hibbert had gevochten in de slag bij Waterloo, gaf hij de kleine nederzetting de naam Waterloo Point mee. Eind 1823 woonden er 69 mensen, waarvan 38 vrije kolonisten en 31 gevangenen. Eind 1830 was dit aantal al toegenomen tot 320 mensen, waarvan 150 vrij en 170 gevangenen. In 1842 werd de naam op voorstel van George Meredith veranderd in Swansea. Tegenwoordig is Swansea nog steeds een kleine plaats, dat een koloniale sfeer uitademt. Spiky Bridge en diverse gebouwen dateren uit die periode en zijn vaak door gevangenen gebouwd.

Dames van lichte zeden

Meredith House dateert ook uit die periode. Gebouwd in 1853 door J.A. Graham op een stuk land dat was gekocht van Charles Meredith, echtgenoot van de bekende koloniale kunstenares en dichteres Louisa Anne Meredith. De eerste bewoner was Gordon Burges die het huis de naam Laughton House meegaf, vernoemd naar Laughton in Essex, Engeland waar hij vandaan kwam. In 1870 kocht James Morris het huis en twintig jaar later begon zijn dochter Sarah met het verhuren van de eerste kamers. Tijdens de hoogtijdagen werd de naam gewijzigd in Canberra Guest House. Verhalen van dames van lichte zeden die de terugkerende visserslieden bedienden, zijn berucht. In 1987 en 1992 veranderde het gebouw opnieuw van eigenaar. Er vond een grootscheepse renovatie plaats en de naam werd veranderd in Meredith House. Bovendien werden er enige motelunits aangebouwd. Tegenwoordig zwaaien Heather en Geoff Butler en Gary McCole (de broer van Heather) de scepter.

Terug gaan in de tijd

Ik word verwelkomd door Geoff Butler. Zijn kantoor is niet meer dan een tafeltje weggestopt onder de trap. Op deze manier wordt zo min mogelijk afbreuk gedaan aan het oorspronkelijke interieur. Aan de buitenkant ziet het gebouw er al prachtig uit, maar als je binnenstapt is het net of je teruggaat in de tijd. In de leeskamer brandt de open haard en een fles port staat klaar voor wie er trek in heeft. Vanuit de centrale gang - gevuld met antiek meubilair en klokken - gaat een houten trap naar de eerste verdieping waar de meeste kamers liggen. Met vier sterren is alle comfort in de kamers voorhanden, maar verwacht niet teveel moderniteiten. Het bed en de vloeren zijn van hout en bij elke beweging hoor je het kraken. Ik moet erg wennen aan het televisietoestel, want eigenlijk past deze niet in de antieke inrichting. Ontbijt en diner worden geserveerd in een als huiskamer ingerichte zaal, met het uitzicht op Swansea. Swansea ligt aan de Freycinet Coast, het spectaculairste deel van de oostkust van Tasmanië. De plaatsjes Bicheno en Swansea zijn de uitvalsbases voor een bezoek aan dit gebied. Een bezoek valt uitstekend te combineren met een meerdaags verblijf in Meredith House. Onthaasten in een koloniale sfeer en wandelen in één van de mooiste nationale parken van Tasmanië. Er zijn ergere dingen in het leven.

Overige info

Meredith House maakt onderdeel uit van de Flag Hotelpas. Met meer dan 350 hotels in Australië, Nieuw-Zeeland, Papoea-Nieuw-Guinea, Fiji en Singapore voorziet de keten in accommodaties variërend van budget tot eerste klas. In Tasmanië heb je de keus uit negentien accommodaties. Aan de hotelpas werken de volgende ketens mee: Comfort, Quality, Clarion en Flag. De Flag Hotelpas bestaat uit vooraf betaalde vouchers, die je de flexibiliteit geeft om ter plekke te bepalen waar je wilt slapen. Wel is het raadzaam om tijdens het hoogseizoen vooraf te reserveren. Voor meer informatie kun je terecht bij het (gratis) telefoonnummer: (0800) 022 76 47 (Nederland) en (0800) 189 93 (België).